Pendant 1 074 ans — de 794 à 1868 — Kyoto fut la capitale du Japon. L'empereur y vivait. Les arts que le monde considère comme « japonais » — cérémonie du thé, cuisine kaiseki, jardins, geishas, zen, kabuki, estampes sur bois — ont presque tous été développés ou portés à la perfection au sein de ces montagnes. Épargnée par les bombardements qui ont effacé tant de Tokyo, Kyoto a préservé ses 1 600 temples et 400 sanctuaires, ses maisons de ville en bois, les machiya, ses vieilles rues, son rythme lent. Venir au Japon et sauter Kyoto, c'est lire un roman en sautant le deuxième acte. Tokyo est ce que le Japon est devenu ; Kyoto est ce d'où le Japon vient.

Le train à grande vitesse place Kyoto à 2 heures 15 de Tokyo — le Nozomi au départ de Tokyo Station est le plus rapide. Prévoyez au moins trois journées entières ; une semaine ne serait pas excessive. La ville est assez petite pour se parcourir à vélo, mais assez riche pour que la marche soit plus rapide (on s'arrête plus souvent).